Volcán El Altar

                                                (5319 msnm)
El Altar es un volcán extinto localizado en el centro de Ecuador, en la Cordillera Oriental de los Andes a unos 20 km al este de Riobamba. Se halla al interior en el Parque Nacional Sangay, provincia de Chimborazo. El volcán recibe su nombre debido a las formas que adoptan sus numerosos picos, semejando el altar de una iglesia colonial.

La composición dominante de basaltos hace que aparezcan numerosos lagos coloreados en el volcán. La caldera del volcán, llena de cuevas, recibe un pequeño flujo de agua de estos lagos. Se estima que la última erupción tuvo lugar en 1490.
La mejor época es durante Noviembre-Marzo que es la época seca de la región. 

Llevar botas de caucho y ropa impermeable para lluvia es imprescindible. Igualmente comida y agua para los días necesarios. La temperatura puede descender bajo cero y el clima cambiar repentinamente por lo que la tienda de campaña debe ser para cuatro estaciones. No hay madera por lo que es muy difícil hacer fuego.

SENDERISMO:
Caminando se puede llegar a las faldas del volcán donde se encuentra la laguna principal en el cráter del volcán y un sin numero de otras lagunas alrededor de los picos. Antes de llegar al cráter-laguna se encuentra el valle del Collanes desde donde se puede observar los picos  nevados del volcán. Para llegar al valle de Collantes hay que caminar por una hacienda privada por alrededor de 7 horas en un camino de lodo. En general se requiere un nivel físico medio. En el valle del Collanes existe un refugio propiedad de la hacienda Releche con camas para dormir, una cocina y agua. Hay que reservar con anticipación cualquiera de los servicios.  De lo contrario puedes acampar cerca del refugio o en cualquier parte del valle. 

Desde el valle necesitas ascender alrededor de 2 horas más hasta la laguna (cráter). También es posible acampar a la orilla de la laguna. La laguna y los picos en la parte de atrás es un espectáculo impresionante que vale la pena todo el esfuerzo invertido. Para realizar este trayecto se debe salir muy temprano desde la hacienda Releche o llegar un día antes y dormir en la hacienda.

También se puede caminar por otra partes de parque Nacional y llegar a las faldas de los picos por al parte de atrás. En estas zonas existe una variedad de lagunas como la Amarilla, Quindecocha, Estrellada, Verde, Azul, Mandur, Pintada, entre otras que se hallan a los pies del Altar; el color de muchas de ellas es resultado de la presencia de minerales derivados de las paredes volcánicas. 

ESCALADA
Para escalar a la cumbre de los picos del volcán, se necesita un nivel técnico y todos los equipos necesarios. Escalar a la cumbre del volcán altar es considerada la más difícil del Ecuador por el nivel técnico necesario. Existen varias rutas para escalar y es indispensable ir con un guía profesional. Existen varios tours que incluyen todo el equipo y la guianza desde Quito ($300, 5 días).

                                        

                                                        EN BUS:
Primero hay que ir de Riobamba a Penipe ($1, 1 hora), desde Penipe arrendar una camioneta hacia la pequeña comunidad de Candelaria (12Km, $15, 20 min). Desde Candelaria son 2km por un camino de tercer orden hasta la hacienda Releche (033014067, 0984651922 / 0984649634, info@haciendareleche.com; $12 por persona/por noche). Este tramo acceden carros pequeños sin mucho problema. Ellos también son dueños del refugio en la planicie del valle de Collanes (7 horas caminando, 5 horas en caballo; $12 por persona, $10 uso de cocina por grupo). Ofrecen servicio de renta de caballos $20 por día, y guía $20 por día. Se tiene que caminar hasta el refugio  (7 horas) luego dormir y en la mañana caminar por alrededor de 2 horas hasta la laguna amarilla en el cráter del volcán.
Se recomienda hacerlo en tres días: primer día de la hacienda al refugio, segundo día ir a la laguna amarilla y algunas lagunas alrededor y tercer día retorno a la hacienda. Sin embargo, se puede lograr hacerlo en dos días pero hay que tener buena condición física para caminar el primer día hasta la alguna amarilla (9 horas) y regresar a dormir al refugio, para el segundo día regresar a la hacienda.
                                                        
                                                    

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