Este parque es una de las primeras áreas protegidas del país. Su declaratoria temprana, en 1979, revela que ya en los inicios del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ecuador se reconoció la importancia de la zona y la urgencia de proteger sus ecosistemas: los bosques secos y semisecos, y los ambientes marino – costeros del sur de Manabí. Su nombre proviene de la cultura Machalilla, una de las culturas prehispánicas más importante de la región litoral, que habitó en esta zona durante 800 años (1800 a. C. – 1000 a. C).
Dentro del parque y en las zonas aledañas hay sitios arqueológicos de varias culturas, desde Valdivia hace más de 5 mil años, hasta la cultura Manteño – Huancavilca, hace 500 años.
Es un parque lleno de evidencias de los antiguos pobladores de Manabí. El área protegida incluye playas, varios islotes cercanos a la línea de costa como Salango, Horno de Pan, Sucre, Pedernales y El Sombrerito, y también la célebre Isla de la Plata.
Desde Quito: Se toma la vía Quito – Sto. Domingo (151 km). De Sto. Domingo se sigue hacia Chone (140 km), al suroeste en dirección a Manta (91 km). Desde Manta se recorre la Troncal del Pacífico hacia el sur, para conectarse con la vía Jipijapa – Puerto Cayo – Puerto López (89 km) y así llegar al parque central de Puerto López, donde se encuentran las oficinas del área protegida.
Desde Guayaquil: Se toma la vía a Daule hasta llegar a Nobol (41 km). Aquí se continúa por la vía Nobol – Jipijapa, hasta llegar a Jipijapa. Se toma hacia Puerto Cayo (28 km), al oeste, para ir por la Troncal del Pacífico hacia el sur y llegar a Puerto López (33 km).
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